home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 091393 / 0913310.000 next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  5.9 KB  |  122 lines
  1. <text id=93TT2212>
  2. <title>
  3. Sep. 13, 1993: In the Jungle of MUD
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Sep. 13, 1993  Leap Of Faith                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TECHNOLOGY, Page 61
  13. In the Jungle of MUD
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Virtual worlds you can hook into--and get hooked on--are
  17. the latest rage on the computer networks
  18. </p>
  19. <p>By ELLEN GERMAIN/WASHINGTON
  20. </p>
  21. <p>     You're in a tropical rain forest, trying to decide whether
  22. to explore the ruined Maya temple in the distance or climb into
  23. the forest canopy overhead, where you might see some monkeys.
  24. Suddenly there's a yellow-brown jaguar sitting on the branch
  25. above you, flicking his tail from side to side, his yellow eyes
  26. fixed on yours. Maybe climbing a tree isn't such a good idea
  27. after all. You don't think jaguars eat people, but rather than
  28. find out, you head off across the forest floor, turning this
  29. way and that, until you manage to get yourself hopelessly lost.
  30. </p>
  31. <p>     Don't panic. Just hang up, take a deep breath, and log on again.
  32. You're not going to Panama, after all, just to a machine somewhere
  33. in Pittsburgh, Pennsylvania. And what you are exploring is not
  34. an exotic ecosystem but a computer system called a MUD.
  35. </p>
  36. <p>     MUDs (the name stands for Multi-User Dungeons) are the latest
  37. twist in the already somewhat twisted world of computer communications.
  38. A sort of poor man's virtual reality--created by using words,
  39. not expensive head-mounted displays--MUDs are a quantum leap
  40. over computer bulletin boards, where you not only meet and interact
  41. with other computer users from all over the world but build
  42. your own imaginary worlds as well. The first MUD was invented
  43. in 1979 as a way for British university students to play the
  44. fantasy game Dungeons & Dragons by computer. But in the past
  45. few years computer scientists have created new kinds of MUDs
  46. that are far removed from the D&D world. These quickly caught
  47. on among college students--and among the general computer-using
  48. population too. Suddenly new MUDs are sprouting up everywhere
  49. in cyberspace, in every size and shape.
  50. </p>
  51. <p>     Some MUDs are fashioned after medieval villages, with town squares,
  52. blackand churches. Others re-create science-fiction and fairy-tale
  53. settings, like C.S. Lewis' Narnia, Frank Herbert's Dune and
  54. the universe of Star Trek. Massachusetts Institute of Technology
  55. researchers have built a MUD model of their famous Media Lab,
  56. with offices and corridors corresponding to the real thing.
  57. One intrepid group of computer users constructed a section of
  58. the London Underground, complete with a virtual subway. MUDs
  59. come and go, drifting in and out of favor, but the current count
  60. is estimated at 300 worldwide, most of them accessible through
  61. the vast global computer grid called the Internet.
  62. </p>
  63. <p>     Playing in a MUD is like wandering through a literary maze.
  64. Scenes are sketched out in a phrase or two--a woody glade,
  65. a drafty cave--and you move from one to the other by typing
  66. commands: go west, climb up, enter castle. In your travels,
  67. you run into various objects (a giggling robot, a sleeping sloth)
  68. as well as other characters. These can be other players, logging
  69. on from a remote computer, or cleverly designed computer programs
  70. masquerading as humans. You can communicate with anyone you
  71. meet by either speaking (typing a message that appears on the
  72. other player's screen) or "emoting" (expressing a feeling or
  73. performing an action). In the early MUDs, players spent most
  74. of their time stabbing, clubbing or otherwise inflicting pain
  75. on other players. In more highly evolved MUDs, characters engage
  76. in all manner of intimate communications, including simulated
  77. sex.
  78. </p>
  79. <p>     Sex is tricky on the MUDs. Because you can be anything you want
  80. to be--a tall Xantian with purple eyes or a gorgeous earthling
  81. hunk--there is quite a bit of gender swapping going on. "A
  82. lot of men pretend to be women so they can have more virtual
  83. sex," says Amy Bruckman, an M.I.T. researcher studying social
  84. interaction on MUDs. "A lot of women pretend to bemen so they'll
  85. be left alone." Tracy (not her real name), a 28-year-old writer,
  86. oftenassumes the identity of a macho, beer-guzzling, care-for-nothing
  87. college student. She says it gives her a chance to see how the
  88. other half lives--and to work out her frustration with the
  89. men she meets in her life off-line.
  90. </p>
  91. <p>     Committed MUDders find the experience highly addictive--much
  92. to the consternation of parents and computer-system administrators.
  93. Some students play as much as 80 hours a week, neglecting their
  94. schoolwork and overloading their local computer networks. Amherst
  95. College banned MUDs from the campus computer system in 1992;
  96. Australia has gone so far as to banish them from the continent.
  97. </p>
  98. <p>     Some educators are trying to find a way to channel all that
  99. creative energy. Education-technology researcher Barry Kort
  100. administers a child-oriented MUD in Cambridge, Massachusetts,
  101. where children learn by doing. Among its virtual worlds are
  102. the Land of Oz and a model of Yellowstone National Park, complete
  103. with spouting geysers and wandering moose. The Yellowstone world
  104. was built by a nine-year-old boy just back from a family vacation.
  105. "Instead of writing about what he did on his summer vacation,"
  106. says Kort, "he built a working model of his summer vacation."
  107. </p>
  108. <p>     Nobody has yet found a way to make money from MUDs, but commercial
  109. exploitation may not be far behind. Howard Rheingold, author
  110. of a new book on virtual communities, points out that many MUDs
  111. already have elaborate systems for tracking the points that
  112. players amass by finding treasures or killing enemies. Those
  113. systems could just as easily be used to amass dollars, says
  114. Rheingold. "As soon as somebody figures out a way to play for
  115. real money, you're going to see some real action."
  116. </p>
  117.  
  118. </body>
  119. </article>
  120. </text>
  121.  
  122.